Description d'une monture équatoriale
Commençons par faire connaissance avec les 4 axes de rotation d'une monture équatoriale en examinant celle ci de bas en haut 1 .
Axe d'azimut
L'axe situé le plus bas est vertical et sans graduation, c'est l'axe d'azimut. Si on s'arrange pour que l'instrument soit horizontal et qu'on fait tourner l'axe d'azimut, on constate que le champ d'observation balaye les différents azimuts de la ligne d'horizon. L'azimut est l'angle entre une direction d'origine et la direction visée. En astronomie on prend généralement le sud comme origine et on tourne dans le sens des aiguilles d'une montre. Ainsi l'ouest correspond à l'azimut 90°, le nord à 180° et l'est à 270°.
Axe de latitude
L'axe suivant est horizontal et gradué deux fois symétriquement de 0 à 90°. Cet axe est dit de latitude car on doit le régler sur la latitude du lieu d'observation.
Axe polaire
Il est appelé ainsi car il doit être orienté en direction du pôle céleste. On l'appelle aussi l'axe d'ascension droite (AD ou RA en anglais pour right ascension) car il est gradué en ascension droite de 0 à 24h deux fois : une fois pour les observateurs de l'hémisphère nord et une autre fois en sens inverse pour les observateurs de l'hémisphère sud 2. C'est cet axe qui doit tourner à la vitesse d'un tour en un peu moins de 24h pour maintenir un objet dans le champ d'observation, en compensant la rotation de la Terre. Les deux axes précédents ont pour unique rôle de permettre d'orienter correctement l'axe polaire.
Axe de déclinaison
En coordonnées équatoriales, la position d'une étoile sur la sphère céleste est donnée par deux angles : l'ascension droite (équivalente à la longitude pour un lieu terrestre) et la déclinaison (équivalent de la latitude). L'axe de déclinaison permet donc de choisir la déclinaison du coin de ciel que l'on veut regarder. Il est perpendiculaire à l'axe polaire et gradué deux fois symétriquement de -90° à +90°. Les valeurs positives correspondent à l'hémisphère céleste nord. Lorsque la déclinaison est réglée sur +90°, l'axe optique de l'instrument est parallèle à l'axe polaire. Si alors la latitude est réglée sur 0°, le télescope doit viser l'horizon nord.
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